Tih dana u Institut su stigli uzorci pacijenata sa atipičnom upalom pluća, a Ši je jedina mogla da pomogne da se identifikuje uzrok. Ako se potvrde sumnje sa Instituta, novi patogen koji je još uvijek nepoznat, predstavljaće ogromnu pretnju za zdravlje ljudi. Zašto? Jer je pripadao istoj porodici virusa čiji su nosioci šišmiši, a koga smo imenovali SARS 2003. godine. SARS je tada odneo oko 800 života, a bilo je oko 8.000 zaraženih.
– Ostavi sve čime se baviš i odmah se posveti ovome, rekao mi je direktor instituta – prisjeća se Ši Žengli za scientificamerican.com.
Ši je virolog poznata pod nadimkom “šišmiš žena”. Ona već 16 godina sprovodi ekspedicije na kojima lovi nepoznate viruse u pećinama sa šišmišima. Ši kaže da su joj se na samu sumnju da takav virus hara Vuhanom odsjekle noge.
– Nikad mi nije padalo na pamet da bi se tako nešto desilo u Vuhanu, koji je u centralnom dijelu Kine. Moja saznanja govorila su da su južne, suptropske regije poput Guangdunga, Guangsia i Junana u najvećem riziku od grupe koronavirusa koji “skaču” sa životinja na ljudi. Uglavnom se prenose sa šišmiša, jer su oni pravi rezervoari virusa”. Ali, mogućnost da se to desi u Vuhanu je i dalje skoro pa nevjerovatna. “Da li je moguće da je virus došao iz naše laboratorije?”, zapitala se ona.
foto: Profimedia
Dok su Ši i njen tim pokušavali da što prije otkriju poreklo misteriozne upale pluća, virus se širio poput požara. Danas imamo svjetsku pandemiju u kojoj su zahvaćeni svi kontinenti osim Antarktika. Sama pandemija nekog virusa nije ništa neočekivano – virolozi i epidemiolozi već godinama unazad skreću pažnju da se broj novih infektivnih bolesti stalno povećava, naročito u razvijenim zemljama sa gustom naseljenošću, gdje se mnogo ljudi i životinja miješa.
Ekspedicije koje je Ši sprovodila sa svojim timom bile su ključne za obuzdavanje SARSA. Upravo ona i njen tim su otkrili da je virus prešao sa Cibetki, malih sisara, na ljude, trgovce divljim životinjama, i to u Guangdungu. SARS je bio prva velika epidemija 21. vijeka. A prije SARSA, svijet nije znao skoro pa ništa o koronavirusima, grupi virusa koja je tako imenovana jer pod mikroskopom njihova šiljata površina oblikuje krunu. Nakon SARSA, krenula je intenzivna potraga za drugim životinjskim virusima koji bi mogli da pređu na ljude i izazovu katastrofu.
Dugo je trajala potraga Ši i njenog tima za nosiocima virusa. Lutali su po nepristupačnim terenima i izlagali se velikim opasnostima. Napokon, došli su do otkrića. Bila je to Šitu pećina (Shitou Cave) na obodima grada Kuenminga, glavnog grada pokrajine Kunan. Tamo su našli grupu šišmiševa koji u sebi nose virus nalik SARSU, koji inficira ljudska pluća. Istraživanjima na miševima utvrdili su da ovaj novi virus izaziva slične simptome kao i SARS. Zahvaljujući tome, veoma brzo nađeni su lijekovi koji rade u slučajevima SARSA. Vrsta šišmiša koja je u sebi imala ovaj specifičan lanac virusa bili su potkovičari.
Kako su sve manje granice između naselja ljudi i životinja, kako je sve više upada i mešanja na te teritorije, naučnicima je bilo jasno da je pitanje trenutka kada će neki novi virus početi da hara. Ši i njen tim od SARSA intenzivno proučavaju koronaviruse. Ši je bila strašno uplašena od mogućnosti da je nešto od tog materijala završilo van laboratorije i započelo ovu epidemiju. Franatično je istraživala sve kako bi ušla u trag bilo kakvoj nepravilnosti, ali odahnula je kada se ispostavilo da uzorci patogena sa instituta ne odgovaraju uzorcima iz pećine koji su bili u njenoj laboratoriji.
foto: Profimedia